El Aluminio

¿De dónde viene el aluminio?

El aluminio no se encuentra en estado puro en la naturaleza. Sin embargo, la corteza terrestre se compone de un 8,5% de compuestos de aluminio y otros elementos. La bauxita contiene las concentraciones más elevadas de aluminio y se extrae, sobre todo, en Australia, Latinoamérica y África.

¿Cómo se extrae el aluminio?

Para conseguir 1 kg de aluminio puro, se necesitan aproximadamente 4,6 kg de bauxita. En primer lugar se extrae la alúmina de la bauxita (1,9 kg). El resto de la materia (2,7 kg) recibe el nombre de “red mud” o “lodos rojos” y, en parte, puede utilizarse como abono químico, balasto para el asfaltado de carreteras, coloración de tejas, depuración de aguas, etc. La alúmina se reduce en un baño electrolítico, del que se obtiene aluminio líquido que se vierte en moldes de distintos tipos (placas, lingotes, tochos). El proceso de producción requiere mucha energía, el 65% de la cual proviene de centrales hidroeléctricas.



Efectos ambientales del Aluminio
Los efectos del Aluminio han atraido nuestra atención, mayormente debido a los problemas de acidificación. El Aluminio puede acumularse en las plantas y causar problemas de salud a animales que consumen esas plantas. Las concentraciones de Aluminio parecen ser muy altas en lagos acidificados. En estos lagos un número de peces y anfibios están disminuyendo debido a las reacciones de los iones de Aluminio con las proteinas de las agallas de los peces y los embriones de las ranas.
Elevadas concentraciones de Aluminio no sólo causan efectos sobre los peces, pero también sobre los pájaros y otros animales que consumen peces contaminados e insectos y sobre animales que respiran el Aluminio a través del aire.
Las consecuencias para los pájaros que consumen peces contaminados es que la cáscara de los huevos es más fina y los pollitos nacen con bajo peso. Las consecuencias para los animales que respiran el Aluminio a través del aire son problemas de pulmones, pérdida de peso y declinación de la actividad. Otro efecto negativo en el ambiente del Aluminio es que estos iones pueden reaccionar con los fosfatos, los cuales causan que el fosfato no esté disponible para los organismos acuáticos.
Altas concentraciones de Aluminio no sólo pueden ser encontrados en lagos ácidos y arie, también en aguas subterráneas y suelos ácidos. Hay fuertes indicadores de que el Aluminio puede dañar las raices de los árboles cuando estas están localizadas en las aguas subterráneas.